儒家的道德理想主义就是在这种矛盾中发展的。
一切儒学问题都是在这一基本模型之内展开的。仁是人的德性的全体，也是人的存在本质，其他各种德性都是仁的不同方面的作用和表现。
关键是，如何解释和对待情感问题。但这还不是仁的全部，仁必须继续扩充，对自然界的生命（动植物）也要有同情、关怀与爱护之心。满足情感的需要，是人性的基本内容。实现天人合一境界之人虽然有死生，但可以超死生。对此，我们应当充分肯定其历史作用。
仁应当从亲情开始，但决不止于亲情。它不是一般地解决人是什么的问题，而是解决人之所以为人者是什么的问题。李退溪对本然之性和未发之心的论述，不仅说明道德本体是内在的本性，由此确立道德自律的原则，而且提高了人的道德价值，由此确立人在自然界的主体地位。
[3]《李退溪全集》下册，第326页。心作为主体范畴，既是作用，又是本体，是备体用，该寂感，贯动静[4]的本来完全之物（朱熹语）[5]，既不是只有上截，也不是只有下截，而是贯幽明，通上下，无所不在，不可以方体论也[6]。正因为如此，本体之心也就是本然之性，从主体方面说，本然之性也就是寂然之心、未发之中，静则寂而未发之谓也，动则感而已发之谓也[9]。气质之性发而为七情，而七情之发，则有千差万别，人人不同，表现了人的个体性，李退溪提出四端七情分理气之说，以四端之情主于理或发于本然之性，以七情（喜、怒、哀、惧、爱、恶、欲）主于气或发于气质之性，说明人有两种性情，这是对朱熹思想的一个重要发展。
理学心性论虽然重视人的道德价值及其主体作用，但其终极意义则是实现天人合一的理想境界，人性的自我实现就意味着达到了这种境界。按李退溪所说，就是景与意会，天人合一，与趣超妙，清净精微，从容洒落[17]，实现最高的美。
就必须以践理即实践道德理性原则为主，而不是以满足物质欲望为主。李退溪从心为理气之合的观点出发，说明性有本然与气质之分，故情有四端与七情之别，但性情与心并非相对为二物，故性为未发，情为已发，都是从心上说的。就是说，心不仅是形而下者，即经验认知之心，而且是形而上者，即自我超越的道德本心。大概言之，以程、朱为代表的理一元论者，从宇宙本体论出发，确定人的本体存在，也就是以自然界的所以然之理为人的所当然之理，并且通过心之体用说，由格物穷理等经验积累进到自我超越的本体认知，即豁然贯通的道德直觉，实现其本体存在。
这既是个体的心，又是宇宙的心，既是经验论的，又是本体论的。心为太极是一个本体论的命题，太极就是人极，是人之所以为人的本体存在。三者之中，仁是核心，诚是基础，乐是目的。[11]未发是从心上说，未发之中是从性上说，其实，中就是心自身的行动准则、无过无不及的本然之性，不是说心是一物，性是一物，因此而有彼也。
他之所以做这种区别，是为了提倡社会群体意识，同时也肯定了人的个体存在和个体意识。所谓心性哲学，实质上是关于人的本体存在的哲学，它是本体论、价值论和认识论的统一，它要解决的是关于人的本质、本性以及人生的终极意义和价值这样的哲学问题。
[17]《李退溪全集》下册，第195页。按李退溪所说，就是破有我之私，廓无我之公[15]，实现最高的善。
[6]《李退溪全集》上册，第165页。以上是从理上说，人被看作是道德主体，因而是自然界的主宰。这就是人性的真正实现。承认两种人性、两种意识的存在，这是李退溪心性论的一个重要特色。另方面，未发表现于已发，无已发则无以知其未发，这就是儒家所说的体用一源。[8] 心不仅是形而上者，而且是形而下者，是有情感、意志和人认识功能的能动的实体存在，经常处在活动之中，但心之所以动，是由于性的存在，还不是外在的作用，而是内在的自我驱动，也就是出于道德实践的自我需要，这种需要是由内在的道德本性所决定的。
本然之性即道德理性，四端之情即道德情感，作为主体意识代表了社会群体利益，是一种群体意识。[13]《李退溪全集》下册，第384页。
按照他的说法，二者既有联系，又有区别，主于理者气随之，主于气者理乘之，但毕竟有理气之别，不可混而为一。弗洛伊德（S. Freud）所说，是指人的本能或本我，被超我的社会道德意识所压抑。
这并不是说，心外无物，心外无理，万事万物各有其理，但物理就是性理，物理被归结为性理，而性理是不能离心而存在的，它就是心之本体。[13] 很清楚，这里的公私之分，就是群体意识与个体意识的区分，并不是善与恶的区分，因此，不应当把私和恶联系起来，一提到私，就说成是万恶之源。
他关于本然之性与气质之性、四端与七情之说，就充分证明了这一点。其实，这是把罗钦顺、王夫之等人的思想说成是朱熹的思想了。要完成道德人格，实现道德人性。事实上，静不离动，寂不离感，但心之所以动、所以感，则是由寂然不动之体为其根源，当其感物而动，则表现为四端之情（四端指恻隐、羞恶、辞让、是非四种道德情感），无不合于本然之性。
但是从气上说，则又有气质之性，气质之性是人的自然本性，它不是从社会道德性说明人的存在，而是从自然素质包括生理需要说明人的存在。[10]《李退溪全集》下册，第176页。
[7]《李退溪全集》下册，第396页。李退溪就是继承、发展了朱熹的这个思想，提出了心性合一的道德主体论。
朱子谓形气属自家体段上便是私有底物，不比道便公共，故谓之私也，亦未便是不好。[8]《李退溪全集》下册，第164页。
进入 蒙培元 的专栏 进入专题： 李退溪 心性论 。关于罗钦顺的具体叙述，这里不必讨论，我们所关心的是，李退溪对道心、人心的分析，既坚持了朱熹的观点，同时也突出了主体精神的二重性问题。他在承认人具有绝对普遍的道德本性的同时，也肯定了人的感性的具体存在。故未与物接之前，未发之中，即降生之处，本然之性也。
三者结合起来，就是真、善、美合一的整体境界。[2]《李退溪全集》下册，第93页。
然则，此私字不可谓流于不好之地明矣。[1]《李退溪全集》下册，第330页。
正是这种思想使李退溪把本体论和主体论结合起来，坚持了形而上的心性合一论（成中英教授提出儒家道德本体论是目的论和责任论的统一，这是很有道理的）。气则是具体的感性存在，故有欲而易偏。